El presente estudio investiga la presencia y el enfoque del tema de la relación de la libertad humana con la gracia divina en los sermones ad populum, poniendo atención específica a los sermones relacionados con el período de la controversia pelagiana, y a los sermones con un propósito anti-pelagiano. La pregunta de investigación sobre la que se basa el presente estudio es la siguiente: ¿Los diferentes contextos proporcionan diferentes ideas? Más específicamente intentamos determinar si el tema de la gracia es presentado y tematizado en los sermones, de la misma forma que en los escritos sistemáticos que tienen que ver con la controversia pelagiana. En otras palabras, ¿la diferencia de género conduce a una diferencia en contenido y/o de enfoque? El primer capítulo se centra en la elección de los sermones anti-pelagianos como punto de partida para nuestro estudio, y su intención es la de proporcionar una respuesta adecuada a la pregunta de la investigación.

El primer capítulo también contiene un doble estado de la cuestión. El primero presenta los sermones ad populum de San Agustín, e intenta discernir su originalidad, sobre la base de la literatura académica disponible sobre el tema. El segundo ofrece un resumen del contexto histórico de la controversia pelagiana, enfocándose en los distintos protagonistas, sus ideas, la sucesión de documentos (polémicos) que provienen de ambos “campos”, junto con un esbozo de la historia reciente de la investigación sobre la controversia. Al análisis histórico le sigue un estudio más sistemático de la doctrina de la gracia en San Agustín, en el cual se discute el asunto de una potencial evolución. Atención particular se dirige al significado potencial de los sermones ad populum para el estudio del concepto de gracia en San Agustín. ¿Es la doctrina de la gracia tratada diferentemente en los sermones y en particular en los sermones anti-pelagianos? El capítulo concluye con una breve introducción a los sermones anti-pelagianos, junto con un corto resumen.

Cuatro temas centrales relacionados con la gracia dentro de la controversia pelagiana se discuten en los cuatro capítulos siguientes: la fe, el bautismo de los niños, la oración, el pecado (original). Cada uno de estos capítulos se construye de acuerdo a la misma estructura de cuatro partes. Primero, el pensamiento de Agustín sobre el tema a tratar –en general, y dentro del contexto de la controversia pelagiana–, es sintetizado sobre la base de estudios académicos recientes. Segundo, intentamos dar cabida a Agustín el predicador, seleccionando un número de sermones anti-pelagianos paradigmáticos por materia temática, sermones que están dedicados enteramente al tema en cuestión. El contenido de estos sermones se estudia luego a profundidad, y se ofrece un sondeo detallado de la literatura secundaria en el aparato de las notas de pie de página. Tercero, de una manera más temático-sintética, se examina la presencia del tema bajo análisis dentro de los sermones anti-pelagianos. Cuarto, Se comparan un número importante de citas bíblicas que emergen en el estudio del núcleo de los sermones y en el cuerpo de los sermones anti-pelagianos. Tales citas bíblicas sirvieron como argumentos en la controversia pelagiana, y fueron una nota característica de los sermones como ‘comentarios sobre la Escritura’. Dichas citas bíblicas se colocan entonces dentro del contexto de los escritos de Agustín como un todo. Esto nos permite hacer comparaciones, no solamente con los otros sermones y con los tratados sistemáticos de la controversia pelagiana, sino también con otras actividades homiléticas de Agustín (enarrationes y tractatus), y obras no relacionadas con la controversia. Las primeras dos partes de cada capítulo exploran la literatura secundaria importante sobre el tema en cuestión, además de las fuentes originales. La tercera y cuarta parte se restringen, en su mayor parte, a la literatura primaria. Los datos recogidos en cada capítulo sirven como base para una reflexión sobre la presencia singular y el manejo del tema específico relacionado con la gracia en los sermones anti-pelagianos, y el lugar (basado en el contenido y en la cronología) de los sermones en la controversia. El capítulo final ofrece una reflexión similar desde la perspectiva de la gratia en general, y basada en las conclusiones recogidas en los cuatro capítulos precedentes.

Un número de asuntos concretos –prácticos y relacionados con el contenido-, requieren una explicación adicional en esta coyuntura. Cualquier estudio de los sermones de Agustín debe necesariamente exponer su presentación de las ideas pelagianas, junto con su interpretación de las Escrituras. En retrospectiva, sin embargo, la precisión de ambas en ocasiones ha sido objeto de disputa. Cuando es apropiado, se hace referencia a las imprecisiones en las notas a pie de página. Además, nuestro estudio sigue el texto latino de la Biblia usado por Agustín, que se aparta de vez en cuando de la versión de la Vulgata. Ediciones críticas se ofrecen solamente en relación a las citas. Las citas de la literatura secundaria mantienen las abreviaturas originales, las referencias bíblicas, las mayúsculas, la letra itálica etc. Al principio del volumen se proporciona un sondeo cronológico de los sermones anti-pelagianos. Además, la literatura secundaria, relacionada con la datación de un sermón especifico, se refiere separadamente. Las notas de pie de página proveen un resumen de tres dataciones recientes de los otros sermones (É. Rebillard, P.-M. Hombert, R. Gryson), suplementado, en ocasiones, con otras dataciones que han atraído el interés. La literatura secundaria relacionada a la datación de otras actividades de predicación de Agustín –el tractatus y las enarrationes- también es ofrecida, basada en su mayor parte en los estudios de M. F. Berrouard y H. Müller.